Alcuni attori di sitcom ottengono solo un ruolo davvero grandioso, ma Jim Backus ne ha avuti diversi. L’attore, che ha interpretato il ricco frequentatore abituale di Wall Street Thurston Howell III nella popolare serie sui naufraghi “Gilligan’s Island”, si era già fatto un nome alla première della serie nel 1964. Era apparso regolarmente alla radio prima che la TV diventasse il media dominante dell’epoca e aveva prestato la voce al personaggio dei cartoni animati quasi cieco Mr. Magoo a partire dal 1949. Backus ha anche interpretato un ruolo chiave nel film per adolescenti del 1955 di Nicholas Ray “Gioventù bruciata”, interpretando il padre che non riesce a farcela quando l’antieroe angosciato di James Dean, Jim Stark, ha bisogno di lui.
Qualche anno prima di “Gilligan’s Island”, Backus ottenne persino il suo show, opportunamente chiamato “The Jim Backus Show” nello stile dell’epoca. Nella serie guidata da Backus, che si chiamava anche “Hot Off the Wire”, l’attore interpretava un uomo di nome Mike O’Toole, che stava tentando di tenere a galla la sua attività di telegiornale di seconda categoria. Lo show, venduto direttamente alla syndication, non durò a lungo. Secondo il libro di David C. Tucker “Lost Laughs of ’50 and ’60s Television”, le recensioni per la serie non furono delle migliori. “Diciamo che Jim Backus merita materiale migliore su un tema migliore”, scrisse all’epoca il critico Bernice Ashby, secondo Tucker.
Che la banale “Gilligan’s Island” sia considerata o meno “materiale migliore” è oggetto di dibattito, ma la sitcom ambientata su un’isola deserta ha sicuramente reso Backus più famoso. Dopo essere apparso in tutte e tre le stagioni della serie, l’attore ha ripreso il ruolo di Thurston Howell diverse volte, tra cui nei film per la TV “The Castaways on Gilligan’s Island”, “Rescue From Gilligan’s Island” e, naturalmente, “The Harlem Globetrotters on Gilligan’s Island”. Altre apparizioni di Thurston sono avvenute in serie spin-off animata strana “Gilligan’s Planet” e un altro cartone animato, “Le nuove avventure di Gilligan”.
Dopo Gilligan’s Island, Backus ha recitato, scritto libri e interpretato commedie
Backus è stato anche guest star in alcuni degli show più chiacchierati dell’epoca, da “I Dream of Jeannie” a “The Brady Bunch” a “Kolchak: The Night Stalker” a “Gunsmoke” ai cartoni animati di Bugs Bunny (interpretò il Genio). Ebbe persino un ruolo importante nella serie televisiva di breve durata “Blondie” basata su Archie Comics, oltre a essere stato il protagonista della serie revival di Mr. Magoo “What’s New, Mr. Magoo” alla fine degli anni ’70. Nonostante le sue frequenti apparizioni sul piccolo schermo, Backus sembrava avere sentimenti contrastanti sul lavoro in televisione per lo stesso motivo per cui molti attori oggi lo fanno: il programma intenso. “Gli agenti amano mettere un attore in una serie, perché non li disturbi per nove mesi”, disse Backus nel 1969, secondo Tucker. “Ti buttano dentro a settembre e ti lasciano andare a giugno. Vivi nel vuoto e torni chiedendo chi è il presidente”.
L’attore non ha lavorato solo in serie; è apparso anche in moltissimi film per la TV nel corso degli anni, così come in alcuni progetti per il grande schermo come il film d’avventura di Stanley Kramer “È un pazzo, pazzo, pazzo, pazzo mondo”, il film ibrido di animazione e live action di culto “Il drago invisibile” e il Pam Grier-guidato dal film blaxploitation “Friday Foster”. Ha avuto anche una carriera piuttosto ampia al di fuori della recitazione. Ha scritto il film per la TV “Mooch”, ha interpretato una canzone in “Damn Yankees!” e ha pubblicato diversi album comici e di novità (tra cui uno intitolato “The Dirty Old Man”, che vedeva una sua versione vestita da drag sulla copertina). Ha scritto anche una manciata di libri, tra cui due memorie scritte insieme alla moglie Henny: “Forgive Us Our Digressions” e “What Are You Doing After the Orgy?” Secondo il Sito web della Walk of FameBackus amava anche il golf e partecipò a quello che all’epoca veniva chiamato torneo pro-am Bing Crosby.
Più tardi nella vita, Backus si è riunito con Natalie Schafer, che ha interpretato sua moglie in “Gilligan’s Island”, per interpretare i loro personaggi un’ultima volta per uno spot pubblicitario di Orville Redenbacher. La coppia ricadde subito nei personaggi altezzosi degli Howell, come se non ci fosse stato tempo nel mezzo. Backus morì nel 1989 di polmonite, dopo aver ricevuto la diagnosi di Parkinson qualche anno prima, per il suo necrologio sul New York TimesLa sua voce poteva essere ascoltata postuma nei cartoni animati dei Looney Tunes pubblicati dopo la sua morte, e i fan di “Gilligan’s Island” vedono ancora la sua eredità più famosa ogni volta che accendono la TV per rivedere questo sciocco e intramontabile passatempo.