Robustamente bello e straordinariamente remoto: The Isole Galapagos sono una destinazione da sogno per molti viaggiatori, soprattutto per coloro che amano vedere la natura rara.
Tuttavia, non è solo la loro estetica unica e il loro fascino incontaminato a portare i turisti sulle loro coste. Le isole occupano un posto speciale nella storia del pensiero scientifico e sono ampiamente conosciute come il luogo che permise a Darwin di giungere alle sue conclusioni sulla teoria dell’evoluzione.
Nonostante quello che potrebbero dire alcuni politici arrabbiati in alcuni stati, la teoria dell’evoluzione ha alle spalle tante prove quanto la teoria della gravità. Per quanto riguarda la scienza, è un fatto indiscutibile. E uno dei motivi principali è la particolare biodiversità che regna sovrana sulle isole.
Ma come ha fatto questa piccola catena di terre emerse, appena al largo delle coste dell’Ecuador, a ospitare così tante specie interessanti e uniche, con variazioni così sottili ma vitali rispetto ai loro simili?
Perché le Isole Galapagos sono famose?
Le Isole Galapagos sono un arcipelago vulcanico che fa parte dell’Ecuador. Si trovano nell’Oceano Pacifico, a circa 1.000 km dalla costa, e il gruppo di masse continentali è stato a lungo considerato uno dei luoghi più importanti al mondo per avvistare animali selvatici unici di ogni tipo.
Anche se ci sono prove che le isole siano state raggiunte dai polinesiani prima che i marinai europei le scoprissero nel XVI secolo, è generalmente accettato che non fossero un luogo abitato dagli esseri umani per lunghi periodi di tempo. Se le visiti, questo ha senso, poiché le isole sono per lo più di roccia vulcanica e non esattamente piene di terra coltivabile.
Le isole apparentemente sterili divennero rapidamente un rifugio per i pirati e furono mappate per la prima volta dal bucaniere inglese e pirata occasionale William Ambrosia Cowley mentre prestava servizio sotto John Cook. Fino al 19° secolo, venivano utilizzate principalmente come base per balenieri e altri tipi di marinai e, in classico stile coloniale, molte delle specie naturali (inclusa la tartaruga delle Galapagos) venivano cacciate fino quasi all’estinzione.
Nel 1822 l’Ecuador ottenne l’indipendenza dalla Spagna e un decennio dopo le isole furono rivendicate come parte del paese. Le piccole comunità che abitavano sull’isola erano costituite da marinai e criminali ecuadoriani, gli ultimi dei quali si stabilirono sull’isola in cambio della commutazione delle loro condanne a morte.
Fu nel 1835 che Darwin, a bordo della HMS Beagle, arrivò nelle isole. Fece una serie di osservazioni sorprendenti, comprese lievi differenze nei tordi tordi a seconda delle isole in cui risiedevano, e che le tartarughe di ciascuna isola potevano essere distinte dai loro modelli di guscio.
Quando tornò in Inghilterra, notò che alcuni esemplari di uccelli che aveva raccolto e che pensava fossero animali diversi erano in realtà tutte diverse specie di fringuelli. Fu da questo (e da altre osservazioni che aveva fatto) che andò avanti a proporre la sua teoria dell’evoluzione per selezione naturale.
Anche se questo è stato un grosso problema, va notato che Darwin non ha inventato la teoria dell’evoluzione da solo. C’erano un certo numero di eminenti pensatori (incluso il nonno di Darwin) che avevano ipotizzato idee simili in precedenza. Ma le osservazioni fatte da Darwin sulle Isole costituirono la base delle prove necessarie per dimostrare che l’evoluzione attraverso la selezione naturale era un fatto indiscutibile. Da allora, le Isole Galapagos sono state sinonimo di evoluzione e scoperta scientifica.
Cosa è successo alle Isole Galapagos per creare la diversità che vi si trova?
Nonostante siano ampiamente conosciute per la loro diversità, le Isole Galapagos non sono esattamente un’esplosione di fauna selvatica. Rispetto al continente sudamericano, in particolare alla regione attorno al bacino amazzonico, in realtà esistono pochissime specie. Questo è prevedibile, considerando che si tratta di una piccola catena di isole per lo più rocciose che distano quasi migliaia di miglia dall’Ecuador.
Tuttavia, è questo isolamento che li rende speciali, ed è il motivo per cui presentano una tale gamma di diversità tra il piccolo numero di specie che effettivamente vivono lì. Il fatto che le isole siano così aspre e remote significa che gli animali che sono sopravvissuti sulle loro coste lo hanno fatto sviluppando tratti specifici che li avrebbero aiutati a vivere, piuttosto che diversificarsi selvaggiamente. Fondamentalmente, le specie che vivono lì hanno abilità e caratteristiche di nicchia che consentono loro di prosperare nel loro ambiente molto specifico e, poiché ogni isola è leggermente diversa, si sono evolute in modo diverso.
Il fatto che siano così lontani da qualsiasi altra cosa significa anche che sono relativamente privi di specie invasive e introdotte, il che significa che possiamo avere una visione molto più chiara di come funziona la selezione naturale studiando gli animali e gli insetti sull’isola. Poiché hanno dovuto adattarsi a condizioni uniche, sono cresciuti in modi unici.
La mancanza di contatto umano per così tanto tempo è un altro motivo per cui le isole hanno sviluppato una diversità così interessante. Nonostante ciò che vogliamo pensare di noi stessi, gli esseri umani hanno una lunga storia di distruzione di ecosistemi perfettamente equilibrati, ed è solo negli ultimi anni che preservare la natura è diventato qualcosa a cui pensiamo come specie. La fauna selvatica delle Galapagos è così isolata che, in molti casi, gli animali non hanno nemmeno paura degli esseri umani.
La natura unica della fauna selvatica sugli animali fu commentata meglio da Darwin nel 1845 quando scrisse delle sue esperienze a bordo del Beagle:
“Considerando le piccole dimensioni di queste isole, siamo ancora più stupiti dal numero dei loro esseri aborigeni e dalla loro estensione limitata… Quindi, sia nello spazio che nel tempo, sembriamo essere portati da qualche parte vicino a quel grande fatto, quel mistero dei misteri – l’apparizione dei nuovi esseri su questa terra”.
Poiché le isole sono così remote, è probabile che i primi indizi di vita vera e propria siano arrivati in modi interessanti: animali marini catturati dalle correnti, uccelli che si perdono nelle tempeste e persino semi trasportati dai forti venti sono solo alcune delle teorie che sono stati proposti come la vita abbia iniziato a prosperare sulle isole.
Quindi, tutto sommato, è la combinazione della loro lontananza e del fatto che sono rimaste incontaminate per così tanto tempo che ha permesso alle Galapagos di diventare un posto così speciale.
