TEATRO AMERICANO | Come viene servita la “Coconut Cake” in 5 teatri neri – spettacolo24

Melda Beaty, docente di inglese e di Chicago, ha iniziato a scrivere opere teatrali nel 2011 e li mandò a letture, festival e teatri, con una risposta limitata. Poi si sottopose a un concorso e vinse. La sua vita cambiò quando il Festival Internazionale del Teatro Nero (IBTF) ha premiato la sua opera Torta al cocco il premio Sylvia Sprinkle-Hamlin Rolling Premiere (SSHRP), presentato all’IBTF dal 29 luglio al 3 agosto a Winston-Salem, NC. Prende il nome dal co-fondatore dell’IBTFil premio SSHRP include “anteprime itineranti” in diversi teatri neri. Per Beaty, il secondo destinatario del premio SSHRP, ciò significava avere Torta al cocco prodotto in cinque teatri nel corso di due anni, a partire dal 2024, tra cui la North Carolina Black Repertory Company, che è anche sponsor dell’IBTF.

L’idea del premio è nata dal direttore artistico dell’IBTF Alessandro Di Giacomoanche direttore artistico produttore del North Carolina Black Rep. Ricordando le sue esperienze a New York, quando vide grandi opere teatrali che sparirono dopo una sola rappresentazione, Alexander volle provare un altro modello. Come ci ha detto, “Abbiamo queste grandi compagnie teatrali nere nelle principali città, e se lavoriamo insieme a un’opera degna, non abbiamo bisogno di critici, non abbiamo bisogno di finanziamenti: possiamo creare un successo tutto nostro”.

Aveva parlato per diversi anni con vari direttori artistici su come collaborare, anche durante una cena con il fondatore/direttore esecutivo dell’Hattiloo Theatre di Memphis, Ekundayo Bandelee con il direttore artistico dell’Ensemble Theatre di Houston, Eileen J. Morrische ha ricordato le discussioni su cosa i loro teatri avrebbero potuto fare per creare arte nel modo più efficiente ed economico. Quando Alexander ha chiamato e ha chiesto a Morris se il suo teatro potesse essere una tappa per la première itinerante di una nuova opera su Maya Angelou intitolata Donna fenomenale, mentre la sua scrittrice, Angelica Chéri, la stava ancora scrivendo, Morris ha osservato: “Per me, è stato bello perché ho creduto nell’opera. Ho creduto nell’esperienza. Ho creduto nell’opportunità. Nonostante non avessi ancora visto la sceneggiatura finale, ho avuto fiducia nel processo. Il fatto che la prima opera riguardasse la dottoressa Maya Angelou, è stato un ottimo argomento di vendita”.

Il loro obiettivo per il primo progetto era condividere le risorse: designer, regista, costumi. Sebbene volessero una regista donna, Morris era già stata ingaggiata per dirigere diverse opere teatrali nella sua stagione, così Alexander è intervenuta e ha diretto le produzioni sia in North Carolina che a Houston; ogni teatro ha trovato i propri finanziamenti. Con Ensemble, una parte dei soldi è arrivata da un premio conferito a Morris tramite la Helen Gurley Brown Foundation Circolo di leadership teatrale femminile BOLDprogettato per aiutare le direttrici artistiche in qualsiasi modo i beneficiari ritengano opportuno. Questi fondi hanno permesso a Morris di assumere la direttrice delle operazioni Rachel Dickson, che vede l’SSHRP come “un modo per elevare i drammaturghi e sostenere il nostro settore”.

Donna fenomenale suonato per la prima volta in North Carolina, e quando ha debuttato a Houston era già tutto esaurito a causa del clamore della stampa di Winston-Salem. Quel successo ha portato a Donna fenomenale per essere scelto dai produttori con un occhio di riguardo a New York.

Inizialmente, l’opera di Chéri avrebbe dovuto debuttare anche all’Hattiloo, ma il teatro ha dovuto ritirarsi a causa dell’aumento finanziario del concetto condiviso e delle risorse. Bandele ha affermato: “I requisiti per Fenomenale Una donna avrebbe fatto saltare il nostro budget”. Ecco perché Alexander ha messo insieme un gruppo di teatri più ampio e flessibile per il secondo premio SSHRP. Hattiloo è stato recentemente in grado di produrre Beaty’s Torta al coccoè un’opera teatrale su cinque uomini anziani (quattro neri, uno bianco), che si incontrano ogni mattina nello stesso McDonald’s per parlare di matrimoni, salute e ambizioni, mentre giocano a scacchi e imparano importanti lezioni di vita. Questa volta, ogni prima produzione itinerante di Torta al cocco viene prodotto autonomamente, senza condividere scenografi o registi, una struttura che consente sia ai teatri con budget più elevati, come l’Ensemble di Houston, sia ai teatri con risorse minori di avere ciascuno la propria visione.

Come ha detto Bandele, “Ognuno di noi ha il suo pubblico, che è diverso a Memphis rispetto a Sarasota o Houston, e ognuno di noi ha la sua missione. Per alcuni teatri, si tratta degli attori o del drammaturgo. Per noi di Hattiloo, si tratta di accessibilità a tutti i gruppi socioeconomici”.

Torta al cocco è in forno da un po’; è apparso per la prima volta all’IBTF in una lettura nel 2017. A questa è seguita una lettura virtuale nel 2020 attraverso l’Ensemble Theatre di Houston, in collaborazione con il rappresentante nero di St. Louis Ron Himes, Rappresentante dei neri di St. Louisdirettore artistico produttore, era inizialmente scettico. “Ero uno di quelli categoricamente contrari al teatro in streaming”, ha detto, “e avevo detto a tutti, no, non lo faremo. Poi Eileen ha chiamato, e io ci sono stato. E sai, ha funzionato. È stato fantastico!” Himes ha letto uno dei ruoli, unendosi a Ted Lange a Los Angeles e ad altri tre attori a Houston. Himes ha ripreso il suo ruolo nella produzione IBTF in presenza di quest’estate, diretta da Nathan Ross Freeman, co-fondatore e direttore artistico di Authoring Action, che lavora con le comunità per sviluppare opere originali per il cinema e il teatro. Mentore anche del co-fondatore IBTF Sprinkler-Hamlin, Freeman è stato nominato drammaturgo residente presso la North Carolina Black Rep Company dal 1985 all’89, e ha diretto Torta al cocco prima in una corsa lì all’inizio di quest’anno.

Un altro Torta al cocco membro del cast era l’indomito Conte Stovall, che aveva partecipato alla lettura originale del festival del 2017. Appassionato giocatore di scacchi, aveva ispirato Beaty con alcune mosse che usava, in particolare alla fine della commedia, quando il pubblico vede che il re può muoversi solo di un paio di spazi alla volta, mentre “la regina è tutto”. Stovall ci ha anche detto che anche se la perdita di memoria non era esplicitamente scritta nella commedia, il fatto che tutti gli attori avessero tra i 60 e i 70 anni significava: “Era lì, semplicemente non l’hai visto”.

Anche per unirsi al Torta al cocco il programma di anteprima mobile era il Compagnia teatrale Westcoast Black (WCBTT) di Sarasota, Florida. Il fondatore/direttore artistico Nate Jacobs è stato istruito per anni da Sprinkle-Hamlin e da suo marito, Larry Leon Hamlin, co-fondatore del Festival e anche direttore della prima produzione di Jacobs all’IBTF. Mentre Jacobs continuava a partecipare al festival, portando altri artisti, si ricordò di ciò che Sprinkle-Hamlin gli aveva detto sul festival: “Noi artisti neri siamo in competizione tra di noi. Ma non abbiamo niente, niente soldi. Dobbiamo unirci e diventare più forti, perché nessun altro è obbligato a raccontare le nostre storie”.

Così, quando Alexander chiese se Westcoast si sarebbe unita al programma di anteprima mondiale itinerante, Jacobs accettò immediatamente. “Lo spettacolo è stato un successo”, disse della produzione di Westcoast di Torta al cocco a giugno. “È scoppiato. Ero felice, di nuovo, di dare la spinta a un altro artista”. Beaty è arrivata e ha preso appunti, apportando modifiche man mano che lo spettacolo procedeva attraverso le varie produzioni. “È una scrittrice fenomenale”, ci ha detto Jacobs. “E abbiamo bisogno di qualità. Un pubblico prevalentemente bianco, come il nostro, ama la cultura nera, ma non vuole la mediocrità, il che significa che dobbiamo essere migliori dei migliori”.

Con altri due teatri pronti a servire Torta al cocco (Compagnia di repertorio nero di St. Louis nel febbraio 2025 e L’Ensemble Theatre di Houston a maggio 2025), possiamo dire che l’idea di Jackie Alexander per il Sylvia Sprinkle-Hamlin Award è stata un successo? Beaty la pensa così. Come ci ha detto, “Questo premio ha rinvigorito la mia carriera di scrittrice e mi ha aperto delle porte. Prima, nessuno avrebbe nemmeno risposto alle mie proposte. Sono davvero grata per le nuove opportunità e continuerò a scrivere, perché ho un sacco di idee”.

Dorothy Marcic, Ph.D., è professoressa alla Columbia University, Fulbright Scholar e drammaturga di Rispetto: il musical E Sistas: Il MusicalÈ autrice di 21 libri bestseller e sceneggiature pluripremiate ed è co-creatrice del podcast Wondery “Man-Slaughter”.

Kimberley LaMarque Orman, professoressa alla Fordham University e produttrice esecutiva della serie video Strada di Fordhamha prodotto, recitato e diretto in una varietà di produzioni negli Stati Uniti, tra cui Come and Gone di Joe Turner, Mettere il barattolo sul pavimento, Macbeth, Nel sangue, Blues per un cielo dell’Alabama, Romeo e Giulietta, Tre sorelle, Il fondoschiena nero di Ma RaineyE Il vecchio colono.