All’inizio degli anni ’80, il rendering dei modelli CGI su un computer era un processo molto più lungo e arduo e, come si può vedere da “Tron”, prodotto immagini relativamente rudimentali. Le immagini CGI erano costruite con poligoni chiari e ogni oggetto doveva essere renderizzato da più angolazioni per ogni singolo fotogramma del film. Quindi, una volta renderizzata l’immagine, una fotocamera doveva fotografare lo schermo del computer (!), facendo clic su ciascuna immagine completamente renderizzata, disponendole un fotogramma alla volta. In molti modi, questo è stato realizzato più o meno allo stesso modo in cui si potrebbe realizzare l’animazione cel tradizionale. Invece di fotografare un’immagine dipinta a mano, tuttavia, si è trattato del rendering al computer.
Quando si animava un fotogramma alla volta, tuttavia, era necessario essere molto, molto meticoloso su come disporre le immagini. Bill Kroyer era il capo dell’animazione al computer di “Tron” e ha affermato che il processo di animazione coinvolgeva molta geometria. Gli animatori hanno dovuto calcolare l’effettivo spazio 3D prima di disegnare dove avrebbe potuto trovarsi un lightcycle e definire esattamente gli angoli. “Abbiamo dovuto capire come posizionare e renderizzare gli oggetti 24 volte per creare un secondo di movimento percepito sullo schermo”, ha detto Kroyer.
Una volta che gli animatori calcolavano gli angoli e disegnavano le immagini CGI su carta, gli ingegneri informatici avrebbero quindi inserito tutti i calcoli nel loro computer. Presumibilmente apparirebbe una singola immagine e una macchina fotografica potrebbe fotografarla. Una sequenza completa non sarebbe emersa finché tutte le immagini non fossero state fotografate e messe insieme, stampate su una pellicola da 35 mm e proiettate. Solo allora i filmmaker avrebbero potuto vedere come appariva.