Prima di “Gilligan’s Island”, l’attrice Natalie Schafer ha avuto una carriera colossale sul palcoscenico e sullo schermo. Ha debuttato a Broadway nell’opera teatrale “Trigger” nel 1927 e sarebbe apparsa regolarmente sul palcoscenico durante gli anni ’20 e ’30. Ha debuttato nel cinema nel 1941 nella commedia sull’uomo invisibile “The Body Disappears” e ha continuato a recitare nei film durante gli anni ’40. Schafer ha aggiunto la recitazione televisiva al suo curriculum a partire dal 1948. Apparsa nella maggior parte dei varietà di successo degli anni ’50, è stata una comica affidabile di prim’ordine, apparendo in “77 Sunset Strip”, “Mannix” e “I Beverly Hillbillies.” Sembrava che Schafer non smettesse mai di lavorare.
Quando Shafer aveva 64 anni, le fu offerto il ruolo di Lovey Howell, la milionaria, nella sitcom di Sherwood Schwartz “Gilligan’s Island”. Nonostante decenni di lavoro, “Gilligan’s Island” sarebbe diventata il fiore all’occhiello di Schafer, lo show per cui sarebbe diventata più nota. La signora Howell era un personaggio esile e comicamente inconsapevole, così abituata a essere ricca che sembrava non capire cosa fosse la povertà. Anche quando era bloccata su un’isola tropicale, La signora Howell era sempre sicura di indossare bei vestitipreparare cocktail potenti e rilassarsi su sedie a sdraio fatte a mano. Essere abbandonati non significava dover rinunciare al lusso.
Tuttavia, Schafer non ha fatto il provino per il ruolo di Lovey Howell perché sentiva di avere una sorta di intuizione speciale per il personaggio, o perché sapeva che sarebbe stata più capace di qualsiasi altro attore in lizza per il ruolo. Secondo un’intervista radiofonica del CJAD del 1994 tra Peter Anthony Holder e Bob Denver (il Gilligan di “Gilligan’s Island”), Schafer accettò il ruolo solo perché sapeva che la serie si svolgeva su un’isola deserta inesplorata e che, almeno per un breve periodo, avrebbe girato alle Hawaii. Schafer, a quanto pare, voleva solo una vacanza.
Vacanze alle Hawaii > qualunque sia il ruolo
Holder ha chiesto a Denver del suo periodo di lavoro in “Gilligan’s Island”, e ha fatto anche qualche domanda sui suoi sei co-protagonisti. Quando Holder ha chiesto se c’era del vero nelle voci secondo cui Natalie Schafer aveva accettato il ruolo della signora Howell nel pilot iniziale di “Gilligan’s Island” solo per ottenere una vacanza gratuita, Denver ha risposto immediatamente in modo positivo. In effetti, Denver ha persino ricordato quanto Schafer fosse costernata quando il pilot è stato scelto e lei avrebbe dovuto continuare a interpretare la parte… nei teatri di posa di Los Angeles. La vacanza era finita. Come ha detto Denver:
“Esatto! La sua storia era che si trovava ad Acapulco o a Puerto Vallarta […] in vacanza e all’epoca sua madre era malata a Los Angeles. E un telegramma arrivò al suo tavolo a cena e lei lo lesse e scoppiò a piangere e tutti i suoi amici con lei in vacanza dissero: “Oh Natalie, è tua madre? C’è qualcosa che non va?” E lei disse: “No, il pilota è stato venduto!” Quella era una delle sue storie preferite. Voglio dire […] l’hanno quasi convinta che non si sarebbe venduto. Per lei era solo una vacanza. Dopo che abbiamo iniziato a girare, ci si è davvero appassionata. Era davvero una gran donna.”
Schafer, ovviamente, era una professionista. Non si può interpretare un ruolo come se si fosse sonnambuli dopo più di 40 anni di pratica del proprio mestiere. Ha interpretato Lovey Howell con disinvoltura.
Dopo “Gilligan’s Island”, Schafer ha continuato ad apparire in TV con una frequenza allarmante, apparendo in “Love, American Style”, “Mannix”, “Three’s Company” e decine di altri. La sua ultima interpretazione è stata nel film TV del 1990 di Tobe Hooper “I’m Dangerous Tonight”, un film bizzarro su un vestito infestato. Schafer è morta nel 1991 all’età di 90 anni, lasciando dietro di sé un’enorme eredità di intrattenimento. Forse voleva solo prendersi una vacanza, ma Schafer è riuscita a diventare un’icona pop nonostante tutto.