A chi pensi quando senti il termine “ragazza della porta accanto”? Per i milioni di persone che sono cresciute guardando “Gilligan’s Island”, la risposta è senza dubbio Dawn Wells. Wells ha interpretato la bomba sexy Mary Ann Summers per tutte e tre le stagioni della sitcom degli anni ’60, poi ha continuato a riprendere il ruolo in vari progetti negli anni a venire.
A differenza di alcune star di serie TV classiche, non sembrava avere mai avuto problemi a essere più nota per un ruolo, e ha rilasciato interviste sul suo periodo in “Gilligan’s Island” per il resto della sua vita. Secondo il libro “Inside Gilligan’s Island” del creatore della serie Sherwood Schwartz, le ragazze giovani si rivolgevano a Wells per consigli di vita anche decenni dopo la fine della serie. “Sono ancora Mary Ann, credo”, ha ricordato che gli aveva detto.
Wells ottenne il suo ruolo in “Gilligan’s Island” intorno al 1964, dopo un pilota fallito l’anno prima aveva concepito un personaggio simile chiamato “Bunny”. Schwartz ha scritto che la sua scelta è stata ovvia, soprattutto dopo che Tina Louise era stata scelta per interpretare un personaggio che sarebbe stato spesso visto come il suo opposto: la star del cinema Ginger.[Wells’] “Il suo look energico e grazioso da ragazza della porta accanto creava un meraviglioso contrasto con l’alta, affascinante e sexy Tina Louise”, scrisse, facendo lo stesso paragone che innumerevoli fan avrebbero fatto negli anni a venire.
Wells ha continuato a recitare sul palcoscenico e sullo schermo
Subito dopo la fine di “Gilligan’s Island” (che la stessa Wells una volta disse essere a causa della non cancellazione di “Gunsmoke”), Wells si mosse per evitare di essere etichettata. Accettò un ruolo di prostituta nel film del 1970 scritto da Buck Henry “The Owl and the Pussycat”, una mossa che in seguito raccontò Interviste spettacolari era destinato a liberarla dallo stampo della fidanzatina americana. “Mary Ann era una brava ragazza. Era educata. Era una gran lavoratrice. Sarebbe stata la tua migliore amica. […] Ma la prima cosa che vuoi fare è rompere quel personaggio e andare a fare qualcos’altro”, ha spiegato Wells. Ha anche contribuito a scrollarsi di dosso l’immagine di Mary Ann con una carriera teatrale lunga decenni, che ha incluso apparizioni in opere come “They’re Playing Our Song” e “Love, Loss, and What I Wore”.
Altri ingressi post-“Gilligan’s Island” nella filmografia di Wells includono il film del 1970 “The Town That Dreaded Sundown”, la commedia per adolescenti “High School USA” e il film Bigfoot “Return to Boggy Creek”. In televisione, ha avuto ruoli da guest star (a volte ricorrenti) in show tra cui “Bonanza”, “The Love Boat” e “Growing Pains” e (in qualche modo) ha interpretato di nuovo Mary Ann in “ALF”, “Baywatch” e altri show. Ha ripreso il suo ruolo per tre film TV “Gilligan’s Island”, così come per serie animata di fantascienza spin-off “Gilligan’s Planet”, in cui i naufraghi originali atterrarono nello spazio.
Wells è rimasta impegnata anche quando non recitava. Ha prodotto esecutivamente cinque progetti nel corso della sua vita e una volta le è stato persino attribuito il merito di aver fornito il guardaroba per la commedia horror del 2012 “Silent But Deadly”. Ha scritto diversi libri nel corso della sua vita, tra cui un libro di cucina a tema “Gilligan’s Island”, un ibrido di auto-aiuto-memoir intitolato “What Would Mary Ann Do?” e un fumetto di Betty e Veronica (i due personaggi sono, dopotutto, la Mary Ann e Ginger dell’Archieverse). Ha anche lavorato come ambasciatrice del marketing per il canale di sitcom classiche MeTV, presentando la loro serie “The Summer of Me” e apparendo regolarmente in pubblicità sulla rete.
Il defunto attore ha un’eredità di lavoro umanitario
Wells era famoso per la sua beneficenza e fece notizia nel corso degli anni per aver restituito qualcosa alla comunità. Nei primi anni ’90, il Los Angeles Times ha riferito che Wells stava lanciando una linea di abbigliamento accessibile, su misura per anziani e disabili. “Perché gli anziani, che non hanno nessuno, non dovrebbero essere trattati come i giovani che erano 30 anni fa?” ha ragionato Wells, notando che l’autostima e lo stile sono molto utili per le persone che invecchiano. Il progetto è continuato per anni sotto il nome di Wishing Wells Collections, ed è stato solo uno degli sforzi umanitari di Wells. Secondo lo statista dell’IdahoWells ha vissuto in Idaho per anni e ha fondato l’istituto non-profit Idaho Film and Television Institute. Ha fatto parte dell’Idaho Film Industry Advisory Committee e ha anche insegnato corsi di recitazione.
Il sostegno benefico di Wells è continuato fino alla fine della sua vita. È morta nel dicembre 2020 a causa del virus COVID-19 e il suo necrologio in Variety ha invitato a fare donazioni in memoria al rifugio per elefanti del Tennessee Elephant Sanctuary, al centro scientifico e museo della scoperta di Reno, Nevada e alla Shambala Preserve in California. Qualche anno prima della sua morte, Wells è stata ricoverata in ospedale per un’infezione, ma ha espresso un po’ di senso di colpa quando un’amica le ha fatto una raccolta fondi su GoFundMe per le spese mediche. “Posso farcela! Posso trovare un lavoro e andare a lavorare”, ha detto Edizione internama ha anche ammesso che affrontare una crisi medica negli ultimi anni non è stato facile. “È spaventoso”, ha detto all’emittente, riecheggiando le sue stesse parole di decenni prima. “Se non hai una famiglia o un marito o qualcuno che ti dia una mano, è costoso”.
Dopo la sua scomparsa, Wells è stata commemorata da coloro che la conoscevano, tra cui la co-protagonista di “Gilligan’s Island” Louise e Drema Denver, moglie della defunta star della serie, Bob Denver. Denver ha parlato molto bene di Wells in un’intervista con Edizione internaaffermando: “Era una persona davvero divertente, curiosa, meravigliosa”. Non c’è da stupirsi che Wells alla fine abbia abbracciato la sua eredità come Mary Ann; condivideva chiaramente la stessa natura aperta del personaggio che l’ha resa un’icona televisiva classica.