Lo scontro in “The Ask” non prevede armi da fuoco, né urla. Non è affatto uno scontro, secondo nessuna delle definizioni tipiche odierne, né a teatro né in politica. Greta, una donatrice di lunga data dell’American Civil Liberties Union, ha smesso di contribuire all’organizzazione l’anno scorso e Tanner, un fundraiser per l’ACLU, sta facendo visita a Greta nel suo appartamento di buon gusto nell’Upper West Side per convincerla a riprendere. Ciò che si svolge negli ottanta minuti della sottile e intelligente pièce teatrale di Matthew Freeman, composta da due personaggi, non è tanto uno scontro di visioni del mondo, quanto piccole, specifiche differenze che provocano alcune grandi domande, sulla complessità del potere, della libertà e del cambiamento.
Betsy Aidem interpreta Greta, una fotografa e vedova recente sulla settantina che ha sentito parlare per la prima volta dell’ACLU quando aveva vent’anni per la sua posizione di principio a favore del Primo Emendamento in difesa dei nazisti che volevano marciare nel sobborgo ebraico di Skokie, Illinois. Fu finalmente spinta ad unirsi come atto di sfida un decennio dopo, nel 1988, quando durante un dibattito presidenziale George HW Bush accusò Michael Dukakis di essere un membro tesserato dell’ACLU.
“Non so se te lo ricordi, o no, non eri ancora nemmeno nato.”
“Ne ho sentito parlare”, risponde Tanner. (Cos’altro potrebbe dire?)
Colleen Litchfield interpreta Tanner, una neoassunta fundraiser sui vent’anni che si è laureata in teatro al college. Tanner è non-binaria, usa il “loro”, il che è gestito particolarmente bene. Non viene mai detto chiaramente, Tanner è riservata, ma lo capiamo come sottostante ad alcune delle tensioni personali che si sviluppano tra i due, in particolare quando Tanner si riferisce a “persone incinte”, piuttosto che a donne incinte. “Non sto cercando di essere insensibile”, reagisce Greta, “ma devi capire che ho lottato per i diritti delle donne per tutta la vita”. Greta si rende conto nel suo commento di essere insensibile nei confronti di Tanner o sta parlando in modo più generale? L’ambiguità è istruttiva. Riflette le loro rispettive posizioni, non solo nella vita, ma in questa conversazione. Greta, quella con i soldi da dare, può esprimere se stessa e le sue opinioni liberamente senza ripercussioni. Tanner, che è stato assunto per convincere i donatori a donare i propri soldi, deve stare attento a non offendere nessuno di loro. Uno degli scambi che illustra la dinamica di potere avviene quando Tanner passa in rassegna vari modi per strutturare contributi di beneficenza che potrebbero generare risparmi fiscali; Greta esprime confusione; e Tanner tenta di chiarire:
“Il regalo migliore per te è il regalo che spero tu mi faccia. Qualunque cosa significhi per te.”
“Per me non significa niente.”
Tanner esegue questa danza in modo professionale, ma c’è un momento che rivela lo stress che provoca: quando Greta va in un’altra stanza per rispondere a una telefonata, Tanner scoppia a piangere.
Alla fine scopriamo che Greta ha sospeso i suoi contributi all’ACLU perché, secondo lei, si è impegnata in un “mission creep” dal suo originale focus laser sulla difesa della Costituzione a una “lista dei desideri progressista”, come la lotta per eliminare il debito studentesco, molto del quale non ha nulla a che fare con la Costituzione. Si oppone anche a un atteggiamento che Greta trova autolesionista: “Tutto è sistemico. Rimuove causa ed effetto a livello personale. Rimuove l’individuo”.
Tanner, che scherza a metà dicendo di essere contenta della posizione dell’ACLU sul debito studentesco “in quanto persona con prestiti studenteschi”, poi con cautela fa un caso sofisticato per l’organizzazione che lotta per un accesso più equo in generale, perché “l’accesso ha un impatto sui nostri diritti. Un diritto senza accesso non esiste davvero”. Ne consegue un tira e molla affascinante, reso ancora più tale dall’interazione espressiva tra questi due professionisti: Aidem, che è stata candidata al Tony per il suo ruolo di madre in Prayer for the French Republic, e Litchfield, che ha debuttato a Broadway in “Leopoldstadt”
Potrebbe essere facile per uno spettatore teatrale concludere che la pièce riguarda una divisione generazionale e che prende posizione in tale divisione. Dopotutto, si tratta di un dibattito reale all’interno dell’ACLU e, più in generale, dei circoli progressisti, che va avanti da anni (“Un tempo baluardo della libertà di parola, l’ACLU affronta una crisi di identità,” NY Times, 2021.) Ma parte della bellezza di “The Ask” sono i vari modi in cui il drammaturgo resiste a un riassunto così facile. Vediamo una simpatia esplicita, persino parallela, per ogni parte. Greta racconta di come un venditore di una concessionaria di automobili in Florida non le avrebbe venduto un’auto senza la presenza del marito. Tanner racconta di come qualcuno in un Walmart in Texas abbia seguito Tanner in un bagno accusandolo di aver usato quello sbagliato.
Freeman, che ha lavorato per più di una dozzina di anni come fundraiser per l’ACLU, si attiene al concreto e allo specifico di come una conversazione del genere si svolgerebbe realisticamente. Spetta a ogni singolo spettatore estrapolare le lezioni. “The Ask” ci fa confrontare con le nostre stesse supposizioni, che è il miglior tipo di confronto che il teatro possa creare.
La domanda
Progetto Wild fino al 28 settembre
Durata: 80 minuti senza intervallo
Biglietti: $58,59
Scritto da Matthew Freeman
Diretto da Jessi D. Hill
Scenografia di Craig Napoliello
Progetto di illuminazione di Daisy Long
Sound Design di Cody Hom
Costumi disegnati da Nicole Wee
Cast: Betsy Aidem nel ruolo di Greta e Colleen Litchfield nel ruolo di Tanner
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