Nell’episodio “Thirty Minutes Over Tokyo” (16 maggio 1999) dei “The Simpsons”, Homer (Dan Catellaneta) perde i soldi per le vacanze della sua famiglia a causa di una truffa online. Agendo su una soffiata del suo allegro vicino Ned (Harry Shearer), i Simpson scoprono che possono ottenere vacanze scontate reclamando biglietti aerei abbandonati all’aeroporto. Per puro caso, i Simpson si ritrovano in viaggio in Giappone.
Le buffonate che seguono sono prevedibilmente esilaranti, poiché gli stupidi e ultra-americani Simpson si ritrovano a scontrarsi con vari aspetti della cultura giapponese. Sono stupiti dai bagni high-tech del paese, hanno crisi epilettiche guardando un cartone animato locale (una parodia di l’episodio Pokémon che ha causato convulsioni nei bambini), e frequentano un corso di ikebana. Alla fine, Homer andrà in prigione (ovviamente) e i Simpson perderanno tutti i loro soldi (anche questo ovviamente). Saranno costretti a lavorare brevemente in una fabbrica di eviscerazioni di pesce prima di provare a vincere biglietti aerei per tornare a casa in un folle quiz show chiamato “The Happy Smile Super Challenge Family Wish Show”. George Takei ha interpretato il presentatore. Una delle sfide del quiz show è essere colpiti da un fulmine. L’episodio si conclude con i Simpson che tornano a casa in aereo, in fuga da Godzilla, Mothra, Rodane Gamera.
L’episodio è stato accolto calorosamente dal pubblico americano, ma ha causato qualche polemica in Giappone. In particolare, c’è una scena in cui Homer e Bart (Nancy Cartwright) assistono a un incontro di sumo, dove incontrano l’imperatore Akihito. Homer, inciampato lui stesso nell’incontro di sumo, afferra spietatamente l’imperatore e lo getta in una scatola di infradito da sumo (forse più correttamente chiamate mawashi). Secondo il commento del DVD per “Thirty Minutes”, il maltrattamento di Akihito ha fatto sì che l’episodio venisse bandito in Giappone, dove non è mai andato in onda. Non è disponibile nemmeno su Disney+ giapponese.
Evviva l’imperatore Clobbersaurus!
L’imperatore Akihito non si rivolge a sé stesso per nome, dicendo semplicemente “Io sono l’imperatore”. Tuttavia, assomiglia ad Akihito, che è stato l’imperatore del Giappone dal 1989 al 2019. Homer, incurante del fatto che l’imperatore gli stia parlando, dichiara di essere l’imperatore Clobbersaurus e scaglia il rispettato dignitario come descritto sopra.
“Thirty Minutes Over Tokyo” non è l’episodio culturalmente più sensibile così com’è, ma far gettare Akihito in un contenitore per perizoma da Homer, e forse ucciderlo, è stato troppo per i censori giapponesi. Il governo giapponese ha trovato la scena irrispettosa, e l’ha eliminata. È chiaro che gli sceneggiatori stavano prendendo in giro il modo in cui gli americani ignoranti come i Simpson vedono il Giappone, piuttosto che semplicemente prendere in giro il Giappone stesso, ma è stato difficile per il governo giapponese cogliere la sfumatura. Si potrebbe capire perché è stata vietata.
Circolavano voci secondo cui la fondatrice della Sanrio, Yukio Shimizu, detestasse il fatto che il suo personaggio, Hello Kitty, fosse stato trattato in modo irrispettoso nell’episodio, ma tali voci non hanno alcun fondamento.
Più di ogni altra cosa, “Thirty Minutes Over Tokyo” è certamente colpevole di “alterare” la cultura giapponese, come tendono a fare molti pezzi di cultura americana. Le culture asiatiche, secondo gli stereotipi generali, sono solitamente viste come imperscrutabili e strane. Si può vedere questo fenomeno in azione in film come “Lost in Translation” di Sofia Coppola che è stato oggetto di molti articoli di riflessione sociologica. Negli anni ’80, quando l’economia del paese era in piena espansione e alcune aziende americane cominciavano a sentirsi minacciate, ci furono molti film americani sull’invasione della cultura giapponese. Mi viene in mente “Gung Ho” di Ron Howard, così come “Black Rain” o persino la commedia di Tom Selleck “Mr. Baseball”.
I saggi sociologici
Il professor Thomas B. Gold della Berkley University ha scritto una tesi intera basata su “Thirty Minutes Over Tokyo”, usandola come esempio di come i media pop siano spesso usati per comunicare pregiudizi culturali. Ha presentato il suo articolo come un racconto di come gli oggetti culturali siano scambiati tramite i media ed era più interessato a come “I Simpson” raffigurasse gli americani più di quanto non raffigurasse i giapponesi.
In definitiva, “I Simpson” è una delle massime opere di autoironia. Realizzato da americani, lo show mette alla berlina gli aspetti più bassi della vita americana, raffigurando la famiglia del titolo come dolorosamente tipica dell’esperienza americana, vale a dire: sono caustici, ignoranti, violenti, facilmente influenzabili e tendono a soffocare creatività e intelligenza. Il tema centrale della serie, tuttavia, è che i Simpson si amano ancora alla fine della giornata, quindi è possibile ridere con loro e al tempo stesso ridere di loro.
Ma, proprio come ogni pezzo di media che cerca di spingersi oltre i limiti, “I Simpson” può seguire la linea in modo un po’ goffo. Personalmente, affermerei che “Thirty Minutes Over Tokyo” mostra una conoscenza distinta della cultura giapponese, chiaramente ricavata da qualcuno che è stato lì e ha interagito con i giapponesi; gioca su certi stereotipi ma non è lì per prenderli in giro o rafforzarli. Ma poi, non sono un giapponese e potrei non essere nella posizione migliore per fare questa scelta.
E quando Homer Simpson getta l’imperatore Akihito in un bidone di infradito da sumo, è facile vedere che da qualche parte è stato superato un limite.