La commedia d’azione del 1986 di John Carpenter “Grosso guaio a Chinatown” è un’anatra strana. La trama riguarda un antico mago di nome Lo Pan (James Hong) che mira a rapire, sposare e poi sacrificare una donna dagli occhi verdi per spezzare una maledizione su cui è inchiodato. La donna in questione è Miao Yin (Suzee Pai), la fidanzata di Wang Chi (Dennis Dun), che, fortunatamente, conosce un po’ di maghi malvagi e antichi guerrieri cinesi. Toccherà a Wang salvare Miao Yin da Lo Pan. Viene rapita anche Gracie dagli occhi verdi (Kim Cattrall), amata dal fanfarone idiota Jack Burton (Kurt Russell), essenzialmente la spalla di Wang.
La gag del film è che Jack non sembra davvero capire di essere una spalla e si comporta come l’eroe d’azione. In effetti, l’intero film sembra essere un film di arti marziali raccontato dalla prospettiva della guest star americana. Russell è stato il protagonista principale del materiale pubblicitario del film (dopotutto è una produzione americana) e il nome del suo personaggio è stato spesso elencato in cima alle pubblicità. Gli slogan dei giornali riportavano frasi come “Jack Burton si troverà in guai seri, e tu ti divertirai un mondo.”
Le anteprime di “Big Trouble in Little China” hanno anche evidenziato Jack come personaggio principale. In effetti, le anteprime si sono appoggiate molto sul nome di Jack Burton. Non ha funzionato. “Big Trouble in Little China” è stato un bel fiasco (ha incassato 11 milioni di dollari su un budget di 25 milioni di dollari), e sia Russell che Carpenter — parlando nella traccia di commento del DVD “Big Trouble” — attribuisci il suo fallimento, almeno in parte, alla campagna pubblicitaria “Burton”-forward. Be’, quello, e il fatto che “Big Trouble” uscì nell’estate del 1986, che era un periodo notoriamente pieno di successi cinematografici.
Chi è Jack Burton?
Guardando un mese in entrambe le direzioni di “Big Trouble in Little China” (Grande guaio a Chinatown), uscito il 2 luglio, si trova una serie di successi riconoscibili amati dai Gen-Xers che li hanno visti all’epoca. L’estate del 1986 ha visto l’uscita di “Top Gun”, “Short Circuit”, “Poltergeist II: The Other Side”, “Raw Deal”, “SpaceCamp”, “Una pazza giornata di vacanza” “The Karate Kid Part II”, “Labyrinth”, “Battle of the Mouse Detective”, “About Last Night”, “Psycho III”, “Aliens” e “Vamp”. Sebbene non tutti questi siano stati blockbuster di grande successo, c’era chiaramente un’abbondanza di opzioni al cinema, lasciando nella polvere un film di arti marziali bizzarro come “Big Trouble in Little China”. Inoltre, non ha aiutato il fatto che un film chiamato semplicemente “Big Trouble” sia uscito il 30 maggio.
Nella traccia di commento del DVD per “Big Trouble in Little China”, Russell si è lamentato della campagna pubblicitaria fiacca del film. Le anteprime chiedevano al pubblico in modo allettante “Chi è Jack Burton?” e il primo istinto di Russell è stato quello di rispondere “Chi se ne frega? Non lo so e non mi interessa”. Era chiaro che l’agenzia pubblicitaria del film stava cercando di attribuire un certo grado di mistero a Jack Burton, promuovendolo come se fosse il prossimo Indiana Jones. In realtà, era più simile a Remo Williams. Lo studio ha cercato di inserire forzatamente un nuovo nome nella coscienza pop. E, no, non è successo. A nessuno importava di scoprire chi fosse questo Jack Burton e la presenza di Kurt Russell nel ruolo non ha fatto molto per rafforzare l’interesse.
Chi è Jack Burton? Prima che lo menzionassi, ti ricordavi almeno il nome del personaggio di Russell?
Jack Burton non è nessuno
Ci sarebbero voluti diversi anni, una sana riscoperta in home video e un sacco di trasmissioni in TV via cavo prima che “Big Trouble in Little China” venisse accettato come un vero successo di culto. Nel 2024, è stato accolto come la piacevole parodia del cinema di Hong Kong degli anni ’70 che era destinato a essere. I ragazzi che lo hanno visto in TV via cavo da ragazzi sono ora cresciuti con un profondo affetto per “Big Trouble in Little China”, e da allora si è trasformato in un prodotto di nicchia nel firmamento della cultura pop; ci sono elaborati giochi da tavolo dedicati a esso.
Ma niente grazie a quella campagna pubblicitaria del 1986. Non solo Russell odiava l’approccio “Chi è Jack Burton?”, ma odiava anche il dipinto sul poster. Il poster era stato dipinto dal leggendario Drew Struzan e il ritratto di Russell è, nello stile di Struzan, insopportabilmente lusinghiero, ma Russell non pensava che Jack Burton gli somigliasse. Ammise che assomigliava un po’ troppo a Jeff Bridges.
Tuttavia, come il film stesso, anche il poster di Struzan è stato ampiamente accettato da un pubblico di culto, e potrebbe esserci qualcuno che sta leggendo questo articolo e che in questo momento ha appeso al muro il poster di “Grosso guaio a Chinatown”.
È difficile attribuire il successo o il fallimento di un film a un singolo elemento; a volte il successo o il fallimento sembrano imprevedibili e casuali. Come minimo, una spassosa e stravagante scorribanda come la commedia di Carpenter del 1986 è stata infine accolta. Ma ci sono progetti per un sequel di Jack Burton? morì nel 1986, quando fece fiasco al botteghino.