Quando il musical di Barry Manilow ha finalmente debuttato a New York l’anno scorso, ero elettrizzato. Avevo solo una piccola prenotazione. Durante la mia seconda visione di “Harmony”, che debutterà stasera a Broadway, quella riserva è cresciuta.
“Harmony” racconta la storia dei Comedian Harmonists, un gruppo di cantanti tedesco composto da soli uomini molto popolare in Europa, che si recò a New York per fare il loro debutto alla Carnegie Hall nel 1933, l’anno in cui Adolph Hitler salì al potere in patria. Questo era un dilemma per loro, nonostante tutti i loro fan in Germania. Tre dei sei membri del gruppo erano ebrei.
Lavorando con il suo collaboratore di lunga data, il paroliere/librettista Bruce Sussman, Manilow utilizza una colonna sonora originale per riprodurre le qualità che hanno reso i Comedian Harmonists così popolari. Hanno fuso le loro voci disparate in una sola, offrendo ai loro ascoltatori una profonda armonia. Potevano far suonare le loro voci come strumenti musicali, dare un sapore jazz alle canzoni classiche, offrire un’interpretazione comica delle melodie popolari.
Il regista e coreografo Warren Carlyle, adattato al song-and-dance di Broadway (Tony nominato per la coreografia di The Music Man), si scatena a tutto gas con l’unico numero di Manilow che il cantautore sembra aver creato per nutrire i fan dei suoi successi pop — “We’re Goin’ Loco” che fa eco a “Copacabana (At The Copa)”, e presenta un’artista che interpreta Josephine Baker. (È un numero immaginario del musical di Broadway Ziegfeld Follies del 1934 in cui i Comedian Harmonists avrebbero potuto esibirsi se avessero deciso di restare a New York, ma non lo fecero.) La maggior parte del resto della colonna sonora di Manilow è un fedele pastiche del una sorta di canzoni eseguite dai Comedian Harmonists, e la coreografia di Carlyle segue l’esempio: elegante quando richiesto, comica in pezzi come “How Can I Serve You Madam”, dove si esibiscono con giacche rosse da cameriere e biancheria intima, i loro smoking sono stati rubati. (Termina con lo spruzzo di seltzer.) L’umorismo più acuto si verifica in “Come to the Fatherland”, dove si muovono come marionette – la loro risposta allo sforzo nazista di controllarli.
“Harmony” ha fatto il suo debutto a New York nel teatro relativamente piccolo del Museum of Jewish Heritage. L’Ethel Barrymore a Broadway è tre volte più grande, ed è logico che il team creativo ingrandisca le cose: ingrandisca i set, aggiunga alcuni eleganti tocchi Art Déco, metta in risalto lo slapstick. Ma hanno anche aumentato l’emozione.
Ho un interesse personale per la storia dei Comedian Harmonists, avendo intervistato l’ultimo membro sopravvissuto del gruppo, il baritono Roman Cycowski, poco prima che morisse all’età di 97 anni. In un film documentario uscito sulla gruppo, e nell’intervista con me, ha parlato di un incidente che sicuramente lo ha reso l’unico pio ebreo ad aver incontrato il leader del Terzo Reich; si incrociarono in un vagone ristorante nel 1935. Il modo in cui raccontò l’incidente era molto più concreto rispetto al modo in cui viene ricreato in “Harmony”. Chip Zien, che interpreta Cycowski come un vecchio – e funge da narratore della storia – è tormentato dal senso di colpa e dalla rabbia verso il suo io più giovane (interpretato da Danny Kornfeld) per non aver ucciso il dittatore, sentendosi responsabile dell’Olocausto che seguì. .
Questo mi è sembrato un po’ eccessivo quando l’ho visto in centro, soprattutto perché il vero Cycowski non ha dato alcuna indicazione di sentirsi così, ma l’ho visto come minore rispetto a tutto ciò che era così incoraggiante nello spettacolo. Ma le emozioni in quella scena e in altre sono state portate al culmine a Broadway. E quell’intensificazione mi ha aiutato a vedere una disgiunzione – una disarmonia – tra le due metà di “Harmony”. Le esibizioni sul palco del gruppo di canto sono meravigliosamente divertenti, una vetrina per alcuni cantanti di grande talento. Il dramma fuori scena sembra appartenere a un’opera diversa, meno raffinata.
La storia inizia in modo abbastanza semplice. Dopo il numero di apertura alla Carnegie Hall, Zien as Rabbi (il suo soprannome perché è quello per cui ha studiato prima di fuggire dalla Polonia) ci riporta indietro nel tempo fino al 1927, quando Harry Frommerman (Zal Owen), un prodigio della musica, pubblica una pubblicità nel Berliner Daily, cercando cinque giovani per formare un gruppo di canto moderno. (Nel musical non viene menzionato il fatto che Harry si ispirò all’esempio di un popolare gruppo americano dell’epoca chiamato The Revelers.) Incontriamo gli auditori uno per uno: Ari Leschnikov, alias Lesh (Steven Telsey), un tenore che lavorava come cameriere, ed era originario della Bulgaria; Erich Collin (Eric Peters), uno studente di medicina che non sopporta la vista del sangue. Diventa uno scherzo ricorrente in tutto il musical quanto Erich sia ben collegato, amico attraverso la sua famiglia di uomini famosi come Albert Einstein e il compositore Richard Strauss (tutti interpretati da Zien.); Erwin Bootz, detto Chopin (Blake Roman), che diventa il loro pianista; Robert Biberti, Bobby (Sean Bell), un basso della Comic Opera; e infine il Giovane Rabbino, originario della Polonia.
Li vediamo provare in una stazione della metropolitana abbandonata, fare la loro prima pausa come backup di Marlene Dietrich, diventare grandi star.
All’inizio, la storia inizia a concentrarsi su due storie d’amore: tra il giovane rabbino e Mary (Sierra Boggess, voce d’oro anche se sottoutilizzata), una gentile gentile; e tra Gentile Chopin e Ruth, un’esuberante ebrea (interpretata da Julie Benko, fresca del suo successo in “Funny Girl”). Ciò consente alcune ballate adorabili, la più memorabile dal punto di vista melodico, “Every Single Day”, che Young Rabbi canta Maria. La canzone è memorabile anche per un altro motivo: Maria non vuole sposare il rabbino a causa della grave minaccia che un simile matrimonio interreligioso rappresenterebbe per entrambi. È, sai, la Germania nazista. Ma quella singola canzone la convince a cambiare idea; quando la canzone finisce, corre da lui per un abbraccio. Lo spettacolo non diventa mai molto più sfumato di così. I due matrimoni sembrano esistere in modo tale da poter andare in pezzi. Ci sono urla molto più melodrammatiche di quanto ricordassi la prima volta.
Ci è voluto un quarto di secolo perché Manilow e Sussman portassero “Harmony” a New York, presentato dal National Yiddish Theatre Folksbiene, il che sembrava appropriato ed era uno dei motivi per cui era emozionante. Da allora sono cambiate tante cose nel mondo; quante cose sono cambiate nell’ultimo mese! Lo spettacolo ora sembra un intrattenimento occasionalmente piacevole più che qualcosa che dobbiamo vedere.
Armonia
Teatro Ethel Barrymore
Durata dello spettacolo: due ore e 30 minuti compreso intervallo di 15 minuti
Biglietti: $74-$268
Scritto da Barry Manilow e Bruce Sussman
Diretto e coreografato da Warren Carlyle
Beowulf Boritt (scenografia), Linda Cho & Ricky Lurie (costumi), Jules Fisher + Peggy Eisenhauer (design luci), Dan Moses Schreier (sound design), batwin + robin productions (design media), Tom Watson (capelli e parrucca progetto),
Cast: Chip Zien nel ruolo di Roman Cycowski alias Rabbi; Sierra Boggess nel ruolo di Mary; Julie Benko nel ruolo di Ruth; i comici armonici Sean Bell nel ruolo di Bobby, Danny Kornfeld nel ruolo del giovane rabbino, Zal Owen nel ruolo di Harry Frommerman, Eric Peters nel ruolo di Erich Collin, Blake Roman nel ruolo di Erwin Bootz alias Chopin e Steven Telsey nel ruolo di Ari Leschnikov, alias Lesh; Allison Semmes, Andrew O’Shanick, Zak Edwards, Dan Hoy, Bruce Landry, RhonniRose Mantilla, Daniel Z. Miller, Benjamin H. Moore, Matthew Mucha, Constantine Pappas, Kayleen Seidl, Kyla Stone, Bronwyn Tarboton, Kate Wesler, Stuart Zagnit e Lee Zarrett.
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