Sebbene “Love Story” sia stato un successo della cultura pop e il più grande successo al botteghino della carriera di O’Neal, la sua interpretazione cinematografica più duratura è stata al fianco di sua figlia, Tatum O’Neal, nella commedia drammatica del 1973 “Paper Moon”. Nel film, Tatum interpreta l’orfano chiamato Addie e Ryan O’Neal interpreta un artista della truffa chiamato Moses Pray, sospettato di essere il padre biologico di Addie. Ricordando la produzione del reality del 2011 “Ryan and Tatum: The O’Neals”, Ryan ha collegato il film ai suoi stessi difetti ammessi come padre di Tatum:
“Il regista [Peter Bogdanovich] insisteva che non era mia figlia. Il regista ha insistito sul fatto che il mio personaggio, Moses, non ha mai pensato per un secondo che quella fosse sua figlia. Quindi voleva che mi assicurassi di non considerarla mia figlia. E forse non è mai svanito.”
Sia Tatum O’Neal che Griffin O’Neal hanno descritto il padre come violento fisicamente ed emotivamente nei loro confronti durante la loro infanzia. Nel 2007, scoppiò una rissa che culminò con Griffin che lanciava un attizzatoio contro suo padre e Ryan in risposta gli sparava con una pistola. O’Neal è stato allontanato dai suoi tre figli maggiori per molti anni. Parlando con Fiera della Vanità nel 2009, ha detto che preferiva così: “Sono stato in contatto con loro per anni, ed ero un disastro. Non sono in contatto con loro adesso, e non sono mai stato più felice”.
Tuttavia, ha detto Tatum O’Neal Il giornalista di Hollywood all’inizio di quest’anno stava pianificando una riunione con suo padre per la prima volta in tre anni. “Penso che sia migliorato un po’ nella sua vita,” ha detto. “Voglio dire, è un uomo straordinario, mio padre, e mi manca terribilmente… amo mio padre. Voglio dire, ho avuto una vita difficile con mio padre, ma lo amo ancora.”
