Il cast di ‘The Josh White Project’ di Donetta Lavinia Grays, diretto da Tamilla Woodard, al South Carolina New Play Festival. (Foto di Zack Milsaps)
Quando ho partecipato alla terza edizione annuale Festival del Nuovo Spettacolo della Carolina del Sud questo agosto con mio marito, Kent Nicholson, erano passati 25 anni da quando avevo messo piede al Warehouse Theatre di Greenville, nella Carolina del Sud. Era la prima volta che Kent metteva piede nella graziosa città del sud, situata due ore a est di Atlanta e un’ora a sud di Asheville, nella Carolina del Nord, ma per me è stato un piacevole ritorno.
Nel corso degli anni, ho interpretato ruoli da protagonista in prime mondiali al Playwrights Horizons, al Manhattan Theatre Club, all’Atlantic Theatre, al Roundabout Theatre, all’Actors’ Theatre di Louisville, tra gli altri. Sono stato un membro del cast originale dell’opera teatrale vincitrice del Tony Gli umani e di recente ho viaggiato per il paese interpretando il ruolo di Heidi nel tour di Broadway di Cosa significa per me la Costituzione. Il passato di Kent include produttore associato di teatro musicale presso Playwrights Horizons, direttore di nuovi lavori presso Theatreworks Silicon Valley e co-creatore di The Uncharted Writers Group presso Ars Nova. Attualmente è SVP di Acquisitions and Artistic Services per Broadway Licensing Global.
Ma il ritorno a Greenville mi ha riportato indietro di decenni, al 1999, quando ho iniziato un corso intensivo di formazione per attori della durata di un anno, il Journeyman Program, e ho incontrato il mio nuovo compagno di classe, West Hyler.
Nel 2022, West, insieme alla sua compagna di lavoro e moglie, Shelley Butler, ha fondato il South Carolina New Play Festival, un fine settimana movimentato di presentazioni di nuovi lavori in cinque sedi su e giù per la Main Street di Greenville. Kent e io abbiamo sperimentato tutte le offerte del palco principale di quest’anno, tra cui due nuovi musical, una nuova opera teatrale, un pezzo per un pubblico giovane e la commissione inaugurale del festival, un’opera teatrale con musica sull’eredità della superstar poco riconosciuta di Greenville, Josh White. Inoltre abbiamo assistito a talk back con i membri della comunità, preso parte a dibattiti di gruppo professionali, ci siamo goduti spettacoli circensi di fama mondiale che si esibivano in teatro di strada nei parchi e un concerto di cabaret con il candidato Tony di Greenville, Phillip Boykin.
Dopo il nostro viaggio, ci siamo seduti per parlare della prima volta di Kent al festival, di cosa ha significato per me tornare lì e dei temi che abbiamo visto emergere durante il fine settimana di nuovi entusiasmanti lavori.
CASSIE BECK: Allora Kent, come ti è sembrata Greenville?
NICHOLSON, SIGNORA NICHOLSON: È stato fantastico. Non avevo idea di cosa aspettarmi. A quanto pare, è una città vivace con ottimi ristoranti e teatri dietro ogni angolo. Abbiamo incontrato così tante persone amichevoli e generose, tutte che sembrano amare sinceramente vivere a Greenville. Mi è stato detto che è stata recentemente votata tra i cinque posti migliori in cui vivere negli Stati Uniti di US News e World Report.
Com’è stato per te tornare dopo 25 anni?
CASSIE: Quando ero lì, appena uscito dalla laurea, era piuttosto fatiscente da quella parte di Main Street. Il Warehouse Theatre e il suo parcheggio erano lì. Ora c’è così tanto cibo delizioso, boutique locali e piccole attività commerciali. Mi piaceva passeggiare nello splendido Falls Park sul Reedy che costeggia la strada principale. Era selvaggio e invaso dalla vegetazione nel ’99. Io e West scendevamo dalle rocce d’estate per lamentarci dei nostri problemi giovanili, ma ora è un’oasi tentacolare, accessibile e ombreggiata. Quanto era divertente vedere artisti circensi e acrobati sui marciapiedi? Sbalorditivo! Anche la vita notturna, così tanti posti dove incontrarsi per un cocktail dopo gli spettacoli. E perché tutti quei nomi di James Beard ovunque?
KENT: Un saluto all’autista volontario dell’aeroporto SCNPF, Khailing Neoh del Sum Bar, proprietario il primo ristorante Dim Sum in città e ha realizzato un documentario premiato sulla sua inaugurazione.
Non riesco nemmeno a credere che ci siano cinque sedi in cui West e Shelley possano programmare letture di nuove opere teatrali e musical. Spazi davvero belli. Non ho mai visto un pubblico generale così coinvolto in un nuovo lavoro.
CASSIE: Completa di tutti gli appropriati sussulti, risate e applausi. Ricordo quel momento nella presentazione di The Dark Lady quando i giovani hanno lasciato uscire collettivamente un sussulto scioccato, e poi i più anziani hanno riso per la loro risposta, e poi i giovani hanno ridacchiato a loro volta. Non si può battere una reazione del pubblico a tre livelli.
Sai, vorrei chiederti di un tema organico che ho notato in tutto il festival. Tanti pezzi quest’anno stanno avendo una conversazione su ciò che un membro del panel ha coniato “Cultura del silenzio”, ricordi?
KENT: Giusto. Quello è stato durante il panel per Il progetto Josh White.
CASSIE: È stata la prima cosa che abbiamo visto ed è la primissima commissione del festival.
KENT: Appropriato perché Josh White era originario di Greenville. Abbiamo appreso dallo show e da quella discussione davvero grandiosa in municipio che è seguita che è stato il primo artista afroamericano a suonare in un concerto per un presidente in carica (FDR!), e il primo artista discografico afroamericano a vendere un milione di album, ma non è mai stato menzionato nel giornale locale di Greenville.
CASSIE: L’eredità di White fu per lo più dimenticata finché il proprietario di un negozio di dischi locale, che in realtà era uno dei relatori, non iniziò a lavorare per recuperare le sue registrazioni e contribuì a ripubblicarle.
KENT: Ora c’è una statua di Josh White in città e Greenville lo rivendica giustamente come figlio nativo. Ma la “Cultura del silenzio” era così pervasiva durante la sua vita che la sua eredità è stata quasi perduta.
CASSIE: Adoro che ora ci sia questo musical creato per continuare a raccontare la sua storia completa, specialmente per quanto riguarda il suo attivismo e la sua filantropia, così come la sua musica, realizzata ad arte da Donnetta Lavinia Grays e diretta da Tamilla Woodard. Siamo veri fan di questi due artisti.
KENT: Hanno un impegno triennale con la SCNPF, quindi continueranno a presentarsi al festival man mano che il pezzo si svilupperà nei prossimi due anni.
CASSIE: Ti sei reso conto che eravamo seduti proprio di fronte al luogo in cui si è svolta una delle scene negli anni ’30, quando Josh White è stato arrestato per una “tassa di camminata”, in pratica per aver camminato mentre era nero? Voglio dire, proprio fuori dalle porte della hall. Lo sentivo nelle ossa.
KENT: Mentre stavamo uscendo, uno del pubblico si è girato verso di me e ha detto: “Vivo qui da tutta la vita e domani andrò a comprare tutta la sua musica”.
CASSIE: Ooooh, e poi c’era La Dama Oscurail nuovo musical di Sophie Boyce e Veronica Mansour. Ha come protagonista qualcuno leggermente più noto, William Shakespeare, ma questo pezzo propone un mondo in cui le opere di Shakespeare sono state in realtà scritte da un ghostwriter, Emelia Bassano, una contemporanea di Will e la prima donna a pubblicare un libro di poesie originali. Quello spettacolo parla del silenziamento delle voci femminili nel corso della storia.
KENT: Mi sono subito chiesto quanti geni siano scomparsi in quel silenzio.
CASSIE: Sarna Lapine ha diretto tutto questo con Fred Feeney come direttore musicale. E, wow, Fred ha lavorato sodo per la gente! Stava mixando e sovrapponendo e facendo un sacco di cose folli proprio lì sul palco.
KENT: Il livello di produzione, talento e mixaggio del suono è stato super impressionante. Lo stesso vale per Tutto il mondo è un palcoscenico di Adam Gwon. Uno spettacolo molto diverso con esigenze diverse, ugualmente presentato e diretto in modo impeccabile da Jonathan Silverstein con la direzione musicale di Andrea Grody.
CASSIE: Ciò ha portato anche a casa questa nozione di una “Cultura del silenzio”. Ambientato in una città del sud nel 1996, un insegnante gay represso che ama il teatro cerca di aiutare uno studente solitario a vincere un concorso di teatro.
KENT: Il musical, a mio parere, affronta con destrezza la censura e il bigottismo. La vera conclusione per me è che, restando in silenzio, perdiamo l’opportunità di colmare le lacune e creare empatia. Che quasi certamente richiede sacrificio personale rompere quel silenzio, ma ne vale la pena perché altrimenti perdiamo molto.
CASSIE: Dopo lo spettacolo ho visto un membro del pubblico piangere e ho scoperto che si trattava di un insegnante che in quel momento stava affrontando il divieto di lettura di libri.
KENT: Sfortunatamente, risuona ancora. Ma sappiamo anche che una persona può fare la differenza, come dimostra silenziosamente lo show.
CASSIE: Oppure due persone, come nel film di Jack Brasch Viaggio intorno al solediretto dalla straordinaria Shelley Butler, che è anche la direttrice artistica del festival. Stavo ridendo a crepapelle.
KENT: Oh, anch’io. La risata era rauca, per niente silenziosa.
CASSIE: Giusto, più di un silenzio volontario tra i due personaggi senior in quel pezzo. Stanno avendo una conversazione deliziosamente complicata mentre bevono molti margarita e citano i loro testi preferiti di Jimmy Buffet.
KENT: La loro incapacità di gestire emotivamente la loro mortalità li porta a prendere decisioni isolate. È solo quando la questione è forzata che riescono a rompere il silenzio—
CASSIE: E sono disposti a sacrificarsi—
KENT: Sì, e procedere verso un futuro insieme.
CASSIE: Amico, dopo quello spettacolo avevo una voglia matta di un margarita.
KENT: Peccato che non li avessero venduti nella hall. Infine, il festival delle letture si è concluso con lo spettacolo teatrale per il pubblico giovane, Stuntboy, nel frattempoGli autori, Melvin Tunstall III e Greg Dean Borowsky, hanno adattato una graphic novel su un ragazzino ansioso per la separazione e il divorzio dei suoi genitori.
CASSIE: Ma non pronunciano nemmeno la parola “divorzio” fino alla fine del pezzo. Di nuovo, è il silenzio. Cercare di nasconderlo al figlio non fa che peggiorare le cose per tutti.
KENT: Ho visto genitori che ne sono rimasti commossi tanto quanto i bambini che hanno portato con sé. È stato diretto da Banji Aborisade con la direzione musicale di Nick Wilders.
CASSIE: Sono così felice di essere tornata a Greenville, di aver camminato con tutti attraverso la città con le nostre tote bag e i badge del festival, e di aver visto cose fantastiche. Mi è piaciuto molto. Tutti i pezzi rimbalzavano l’uno sull’altro e riflettevano il luogo in cui venivano eseguiti, creando conversazioni vere.
KENT: Cassie, cosa dici sempre degli artisti come soccorritori?
CASSIE: Che gli artisti sono i nostri primi soccorritori culturali. Indossiamo l’equipaggiamento, ci buttiamo nella mischia e riemergiamo dalle macerie per condividere ciò che abbiamo raccolto.
Penso che il festival diventerà una palla di neve, non credi? So che i pezzi sono stati sapientemente selezionati da West e Shelley pensando a quella comunità, ma le conversazioni del panel e i temi rivelati durante il weekend sono anche parte del dibattito nazionale.
KENT: E penso che la comunità professionale ne trarrà beneficio. Vedo un futuro in cui i teatranti di tutto il paese si troveranno fianco a fianco con il pubblico entusiasta di Greenville, dove le persone si riuniranno per vedere una massa critica di nuovi lavori, magari per portarli nelle loro comunità o per incontrare nuovi autori e altri artisti. Spero che il festival possa anche mantenere forte quel pubblico locale di base. Dal momento che è raro sedersi in un teatro con persone così coinvolte in letture messe in scena.
CASSIE: Giusto, cosa hai sentito dire quel membro del pubblico al suo amico?
KENT: Hanno detto: “Adoro davvero leggere un’opera teatrale. Posso usare la mia immaginazione”.
CASSIE: Anche io.
KENT: Io tre.
Cassie Beck (lei/sua) è un’attrice professionista di New York specializzata in nuovi lavori. @cassiebeckster